O cooperativă este "o asociație autonomă de persoane unite în mod voluntar pentru a-și satisface nevoile și aspirațiile economice, sociale și culturale comune prin intermediul unei întreprinderi deținute în comun și controlate în mod democratic". (ACI, Declarația privind identitatea cooperatistă)

Fiind întreprinderi centrate pe oameni, deținute și conduse de membrii lor, cooperativele împărtășesc caracteristici atât ale întreprinderilor, cât și ale asociațiilor.

Acestea funcționează în conformitate cu valorile și principiile convenite la nivel internațional, permițând oamenilor să lucreze împreună și să dezvolte afaceri durabile, în timp ce beneficiile economice și sociale generate prin activitatea lor rămân în comunitate.

Cooperativele joacă un rol esențial în dezvoltarea locală incluzivă și durabilă. 

Cel puțin 12% din populația globului este cooperator în oricare dintre cele 3 milioane de cooperative de pe glob. Cooperativele oferă locuri de muncă sau oportunități de muncă pentru 10% din populația ocupată. (World Cooperative Monitor)

Acestea reprezintă un instrument puternic pentru emanciparea femeilor, prin:

	Crearea de locuri de muncă și creșterea veniturilor, minimizând astfel ocuparea informală* și munca neremunerată, atât de frecventă în rândul femeilor din zonele rurale
	Îmbunătățirea mijloacelor de trai prin furnizarea de servicii de bază și condiții de muncă decente.
	Fiind organizații deschise și democratice, acestea promovează egalitatea de gen, permițând femeilor să își sporească experiența de conducere și de management.

Unele țări au politici specifice de emancipare a femeilor, cum ar fi cotele de gen pentru cooperative.

* A se vedea DIOMCOOP, o cooperativă spaniolă cu mai multe părți interesate, înființată la Barcelona, în 2017, pentru a sprijini vânzătorii ambulanți migranți vulnerabili, care acum oferă o varietate de servicii și are chiar și propriul brand de modă - Diambaar.

Natura duală:

• o cooperativă este atât o asociație de membri, cât și o întreprindere
• servește interesele membrilor, urmărind în același timp un scop economic și fiind gestionat în mod comercial
• membrii (angajați, producători sau clienți), nu acționarii, iau deciziile în mod democratic

Bazat pe valori și principii:

• Cooperativele se bazează pe valori: auto-ajutorare, auto-responsabilitate, democrație, egalitate, echitate și solidaritate Membrii sunt ghidați de valorile etice ale onestității, deschiderii, responsabilității sociale și grijii față de ceilalți.
• Există 7 principii recunoscute la nivel internațional, care acționează ca linii directoare prin care cooperativele își pun în practică valorile. (Alianța Internațională a Cooperativelor)

Principii de cooperare

		Participare voluntară și deschisă Cooperativele sunt organizații voluntare, deschise tuturor persoanelor care pot utiliza serviciile lor și care sunt dispuse să accepte responsabilitățile aferente calității de membru, fără discriminare de gen, socială, rasială, politică sau religioasă.
Preocuparea pentru comunitate Cooperativele lucrează pentru dezvoltarea durabilă a comunităților lor prin intermediul unor politici aprobate de membrii lor.		Controlul democratic al membrilor Cooperativele sunt organizații democratice controlate de membrii lor, care participă activ la stabilirea politicilor și la luarea deciziilor.
Cooperarea între cooperative Cooperativele își servesc membrii în modul cel mai eficient și consolidează mișcarea cooperatistă prin colaborarea prin intermediul structurilor locale, naționale, regionale și internaționale.		Participarea economică a membrilor Membrii contribuie în mod echitabil la capitalul cooperativei lor și îl controlează în mod democratic. Cel puțin o parte din acest capital este, de obicei, proprietatea comună a cooperativei.
Educație, formare și informare Cooperativele oferă educație și formare pentru membrii, reprezentanții aleși, manageri și angajați, astfel încât aceștia să poată contribui în mod eficient la dezvoltarea cooperativelor lor.		Autonomie și independență Cooperativele sunt organizații autonome, de auto-ajutorare, controlate de către membrii lor.

Sursa: ICA, Declarația privind identitatea cooperatistă

La nivel național

• Majoritatea țărilor europene au o lege a cooperativelor: fie un cadru general, care se aplică tuturor sectoarelor economice, fie, în unele cazuri, fiecare sector are propria legislație privind cooperativele. Cel mai adesea, legislația privind cooperativele derivă din dreptul civil/dreptul comercial național.
• Deși există diferențe, legile naționale privind cooperativele împărtășesc valorile și principiile specifice întreprinderilor cooperative.

Cooperativele sunt foarte diverse: de la întreprinderi mici, deținute de membrii lor (un număr minim de membri poate fi impus de reglementările naționale), până la bănci mari, deținute de clienții lor. Criteriile cele mai comune (dar nu numai) pentru a ajuta la clasificarea cooperativelor:

Deși servesc interesele membrilor lor și ale comunității, cooperativele sunt întreprinderi care au ca scop producerea de profit (care este împărțit între membri sau reinvestit). 

Ca orice întreprindere, activitățile unei cooperări trebuie să fie dirijate și controlate.

Gestionarea unei cooperări implică mai multe provocări specifice în comparație cu alte tipuri de întreprinderi.

• Cooperativele aplică un proces decizional democratic (membrii dețin dreptul de decizie final)
• Cooperativele deleagă procesul decizional unui consiliu de administrație și, uneori, sunt implicați și manageri profesioniști. Responsabilitatea persoanelor delegate în procesul decizional este unul dintre aspectele cheie ale guvernanței.
• În cooperativele mai mici, membrii sunt adesea responsabili pentru sarcinile personalului, care necesită expertiză și competențe specifice.
• Multe cooperative sunt multifuncționale, furnizând diferite servicii și servind diferite interese ale membrilor lor, ceea ce face ca guvernanța unei astfel de cooperative să fie și mai dificilă.
• Alte provocări: incluziunea (inclusiv dezechilibrele de gen), competențele, angajamentul membrilor și păstrarea autonomiei (deoarece cooperativele primesc adesea un sprijin substanțial din partea unor părți interesate din exterior).

Cooperativa Wazo a fost înființată în Spania pentru a rezolva problemele cu care se confruntă comunitățile rurale din această țară, precum și pentru a oferi acestor zone perspective economice și de angajare. 

Cooperativa este co-fondată și prezidată de Marta Lozano Molano, o muziciană și compozitoare de succes care a decis să se întoarcă în țara sa natală din Extremadura (Spania) pentru a-și sprijini comunitatea și a se concentra pe compoziția de muzică socială.

Din 2015, Wazo Coop a promovat dezvoltarea locală durabilă în regiunile rurale și slab populate, folosind economia creativă ca platformă. Pentru a conecta cooperativele și părțile interesate aflate la distanță, a facilitat accesul la inovare și digitalizare. De asemenea, a facilitat dezvoltarea locurilor de muncă, în special pentru tineri și pentru locuitorii din zonele rurale. 

Un astfel de exemplu este inițiativa UE "Smart Composer", care utilizează o metodologie pentru a ajuta instructorii de muzică din învățământul profesional și tehnic să sprijine elevii care compun muzică și pentru a le oferi acestora posibilitatea de a dobândi noi competențe în materie de branding, afaceri și marketing digital.

La începutul anului 2018, Cooperativa AgroAlim Predesti a fost înființată ca o componentă a proiectului "Empowering Women in Need", condus de WorldVision și Sodexo România.

Scopul acestei inițiative a fost acela de a ajuta femeile din mediul rural care trăiesc în condiții dificile, cum ar fi mamele care își cresc singure copiii, cele care nu au avut niciodată un loc de muncă sau care sunt în prezent șomere, cele care muncesc cu ziua.

Pentru a prelucra și conserva fructele și legumele cultivate pe plan local, sediul cooperativei a fost dotat cu utilaje de producție specifice. Aici se fabrică articole precum borcane de sos, sosuri de ardei, murături în oțet și saramură și multe alte produse tradiționale.

Conservele și conservele de legume sunt produse doar pentru rețeaua de clienți deja existentă - durata de valabilitate nu este foarte lungă, deoarece sunt realizate folosind doar rețete și ingrediente tradiționale, fără aditivi.

Cooperativa agroturistică a femeilor din Zagora a fost înființată în 1993 de 50 de femei care au dorit să-și folosească abilitățile și să ofere turiștilor produse și servicii tradiționale de înaltă calitate.

În prezent, aceasta operează propriul magazin și cafenea în piața principală a satului Agios Giorgios, unde turiștii pot gusta diverse deserturi, gemuri, delicii de patiserie tradiționale, lichioruri de casă și aperitive care se potrivesc cu tsipouro local.

Recent, cooperativa a înființat un laborator, permițând o producție mai mare, dar fără a sacrifica spiritul tradițional – fiecare produs este natural, creat numai cu fructe și ierburi locale, fără aditivi.

De asemenea, oferă servicii de catering și organizează evenimente mai mari, banchete și mese la cerere, și operează o rețea de case de oaspeți tradiționale pentru turiști.